كان رفائيل يشعر بالفضول حقًا بشأن ما يدور في رأسها. كانت صغيرة جدًا ومبهرة ، لم يستطع إلا النظر إليها ، عابسًا. لكن وجهه جعلها تشعر بالقلق فقط.
'ربما لم ينم جيدًا الليلة الماضية.'
"إذا كنت ترغب في ذلك ، فلماذا لا تتناول كوبًا من الشاي معي؟"
اقترحت ، بهدوء قدر استطاعتها ، رغم أنها كانت تعلم أنه من المحتمل أن يرفض ببرود.
"إنه شاي عشبي ، مفيد للصداع والإرهاق ..."
كما هو متوقع ، هز رافائيل كتفيه بصمت وابتعد.
تراجعت أكتافها.
"ماذا تفعلين؟" سأل بقسوة ، دون أن ينظر إلى الوراء. "دعونا نشرب الشاي."
اتسعت عيناها وحدقت للحظة في ظهره العريض بينما سار رافائيل نحو الأريكة حيث كانت جالسة وجلس.
'لماذا افعل هذا؟'
تساءل رافائيل ، مرتبكًا من دوافعه. كانت ابنة الرجل الذي كان يكرهه. لم يستطع فهم سبب شعوره بالذنب لعودته إلى المنزل ثملاً وإيذاء مشاعرها. كان يشرب الشاي معها ، كواجب على الزوج ، ثم يغادر بأسرع ما يمكن.
غير مدركة للصراع الداخلي لرفائيل ، سكبت أنيت له الشاي ، مبتهجة. كانت سعيدة فقط بقضاء بعض الوقت معه دون مشاجرة ، ونأمل أن تسأل عما إذا كان يعرف ما يريده والدها منه.
تدفقت رائحة الشاي من فوهة إبريق الشاي العتيق الجميل ، ورائحة الأعشاب جعلت رافائيل يشعر بالانتعاش.
مسترخيًا ، استمتع بالشاي الدافئ ، وألقى نظرة عابرة على أنيت عندما وصلت إلى كتابها.
قال: "يبدو أنكِ تستمتعين بالقراءة" ، متذكرًا عندما رآها تقرأ في الحديقة من قبل.
"نعم. حسنًا ، أنا لا أحب ذلك كثيرًا ... ليس هناك الكثير من الأشياء التي يمكنني القيام بها في الداخل ، "قالت بابتسامة ناعمة.
"أنت تعرف أنه من المفترض أن يكون للسيدات بشرة بيضاء في ديلتيوم ، أليس كذلك؟ لهذا السبب لا أخرج في الشمس كثيرًا ، منذ أن كنت صغيرة. في كل مرة أخرج فيها ، كان الجميع يقلقون بشأن تسمر بشرتي ، أو السقوط وإلحاق الأذى بنفسي. لقد أحدثوا ضجة كبيرة ، ولم أستطع الخروج كثيرًا ".
مرت عينا رفائيل عليها برفق. الأطراف النحيلة ، والجلد الأبيض الثلجي ، والوجه الرقيق جعلها تبدو وكأنها دمية بورسلين فاخرة ، من صنع سيد.
لكن عندما تحدثت عن طفولتها بهذا الوجه الحزين ، من الواضح أنها كانت شخصًا حيًا.
فكر رافائيل في أن الأمر مرهق ، ومحاولة الارتقاء إلى مستوى توقعات عائلة بافاريا ، ثم شدّد تعبيره.
وبغض النظر عن شكل حياتها في قصر بافاريا ، فإنها لم تكن لتعرف أبدًا كيف كان الحال عندما تتضور جوعًا أو تتجمد في البرد.
إن التفكير في ماضيه وكل قذارته وبؤسه جعل فكه مشدودًا. كانت تلك هي الأشياء التي عانى منها بسبب ولادته المنخفضة ، لكن رافائيل الفخور لن يعترف أبدًا بالأذى ، حتى لو مات.
بذل الملك سيلغراتيس قصارى جهده لإخفاء أصول رافائيل ، لذلك على الأقل لم يُعرف أي شيء عن والدته. إذا أصبح ذلك علنيًا ، فإن جميع النبلاء الذين احتقروه سيغتنموا الفرصة لتمزيقه.
شدّ أسنانه ، وشحذ زوايا فكه.
"أنا لا أحب البشرة البيضاء. تبدين مريضة ، "بصق ، هاجمها للتخلص من هذا الشعور البائس.
"أوه ... هل هذا صحيح؟" قالت أنيت ، عيناها اللطيفتان تنخفضان. انحنى رأسها ونظرت خلسة إلى ذراعيها الشاحبتين.
شعر رفائيل بألم شديد.
'لماذا استمر في قول أشياء كهذه؟'
بطريقة ما ، كان دائما يجعل الأمور أسوأ. غاضبًا من نفسه ، نقر رفائيل على لسانه ونظر بعيدًا. رؤية وجهها غير السعيد جعلته يشعر بالذنب.
"ثم ، إذا حصلت على القليل من السمرة ..." مدت أنيت يدها إليه لجذب انتباهه. كانت عيناها خجولة وغير مؤكدة.
"... إذن هل تحبني؟ قليلا؟"
نظرت إليه تلك العيون الوردية ، المكسوة برموش ذهبية. خفق قلبه على السؤال الاستفزازي ببراءة.
"توقفِ عن قول الهراء."
مع عدم تذكر ما قاله الليلة الماضية ، لم يكن لديه أي فكرة عن مدى إنزعاجها من قوله 'أنا أكرهكِ' . أو أنها استدعت كل شجاعتها لمواجهته مرة أخرى ، رغم أنها كانت تعلم أنها ستتعرض للأذى مرة أخرى.
لكن مشهد عينيها المرتعشتين أرسل قشعريرة في قلبه. كان يكره الاعتراف بذلك ، لكنه شعر بالخوف. كان لديه نذير غريب أنه في يوم من الأيام سوف يسقط عند قدمي هذه المرأة الصغيرة.
قال ، وهو يرتفع من مقعده وينفض يدها ، وهو يدير ظهره كما لو كان حريصًا على الهروب: "لقد تناولت ما يكفي من الشاي ، سأذهب".
على الرغم من أنها كانت تتوقع ذلك ، إلا أنها لا تزال مؤلمة. تركت وحدها في الغرفة الفارغة ، خفضت أنيت عينيها حزينة. بقيت يدها البيضاء الشاحبة في الهواء ، ثم استقرت على كرسيها.
كان البخار لا يزال يتصاعد من فنجانه ، وكأنه يسخر منها. أخيرًا ، قبلت الواقع المؤلم.
"أعتقد أننا لا نستطيع ... رافائيل ... يكرهني."
شعرت بالأسف من أجله. لم يكن لديه خيار سوى الزواج منها للتعويض عن دمه ، ثم وقع في كل التكهنات حول سبب عدم حصولها على منصب ولية العهد.
من وجهة نظره ، لا بد أنه كان زواجًا بائسًا أيضًا. احتقره أصهاره من جهة وحاولوا هزّه باليد الأخرى. يجب أن يكون هذا هو السبب في أنه نظر إليها بغيض.
لو كان رجلاً سيئًا ، لكانت تكرهه فقط ، بقدر ما كانت تكرهه عندما لم تكن تعرف أي شيء. تذبذبت انعكاس صورتها في فنجان الشاي ، وهي تبتسم وتبكي في نفس الوقت. لم تكن طبيعته بهذا السوء.
جعله العالم القاسي وحشا.
لكنها كانت تتذكر كونها طريحة الفراش ومهجورة ، مع رافائيل فقط بجانبها حتى ماتت. ربما لم يكن يحبها ، لكنه كان مخلصًا حتى النهاية.
لا ، لم يكن هو المشكلة. كانت المشكلة هي الأعداء الذين كانوا يعذبونه باستمرار ، مما يثير أعصابه. لم يؤمن به أحد ، واستخدم الكثير منهم أنيت كسلاح ضده.
سيكون أكثر سعادة بدونها.
بعد التفكير بهدوء لفترة طويلة ، نهضت ببطء من مقعدها. سيستغرق الأمر الكثير من العمل ، لكن عليها أن تشق طريقًا جديدًا لنفسها.
* * *
جمال ذو الشعر الأرجواني الفاتن الذي يتدلى على ظهرها تنقر على الطاولة بأطراف أصابعها. بشرتها البيضاء وعيناها مثل القطط الاستفزازية والشامة الصغيرة من فمها كانت ساحرة. لكن الجمال لم يكن امرأة ، بل رجل.
تحركت عيناه بلون الياقوت الأحمر برفق فوق أنيت وهي تجلس مقابله. على الرغم من أنها غطت وجهها بالحجاب ، لم تستطع خداعه. عرف على الفور أنها كانت شخصًا ثمينًا للغاية.
"هممم ..." رايلن ، رئيس النقابة السرية ، وهي منظمة للمهربين ، قام بتطهير حلقه ببعض السعال المهذب.
"هل تبحثين عن وظيفة موثوقة في الخارج؟" سأل بهدوء. "هل فكرتِ في أي مملكة تريدين الذهاب إليها؟"
"نعم. ستكون مملكة أوسلاند جيدة ، إن أمكن." ردت أنيت بهدوء ، سمعت أنه مكان ممتع للعيش فيه.
اشتهرت أوسلاند بكونها آمنة ولديها نظام قانوني موثوق. لم تكن قد حسمت أمرها تمامًا بعد ، لكن لم يضر التحقيق. كانت أنيت شخصًا دقيقًا. كانت تحب أن تكون مستعدة.
"أوسلاند ... إنه مكان جيد ، رغم أن المعبر الحدودي صعب ولكنه ليس مستحيلاً. ما الذي تستطيعين القيام به؟" سأل ريلين وعيناه تنحنيان بابتسامة جميلة.
"سأحتاج إلى معرفة مهاراتكِ للعثور على عملًا لكِ."
لقد كان سؤالًا مسيئًا لأرستقراطي ، مما يعني أنه لا يوجد دليل على أنها تستطيع فعل أي شيء بدون هذا الوضع. لكن أنيت لم تظهر أي إهانة.
قالت بهدوء: "أستطيع أن أقرأ وأكتب أربع لغات". "الدلتوم ، اللغة الرسمية القارية ، اللغة الإمبراطورية لشابيل ، واللغة الأوسلاندية. يمكنني القيام بالترجمة أو الكتابة الشبحية ".
عرضت أنيت ذلك بجرأة ، دون أي اعتبار لخط يدها. لم تكن جميلة ، لكنها لم تكن غير مريحة للقراءة. كانت أنيت مقتنعة تمامًا بأن خط يدها كان مقروءًا. ولكن ربما كان من الأفضل أن تقود بقوتها.
"أنا جيدة أيضًا في التطريز ، يمكنني عمل تطريز مسطح ، وثلاثي الأبعاد ، وهاردانغر ، وأعمال القطع ، والتطريز. سمعت أن أزياء أوسلاند على مستوى عال ، أليس كذلك؟ وأنا أيضًا على دراية بالإدارة والمحاسبة. سيكون من الجيد أن تبدأ من مستوى أعلى ، إذا كان أي شخص يرغب في توظيفي هناك ، بالطبع ".
"هاه." حدق ريلين في وجهها رافعا ذقنه.
لم يستطع رؤية الوجه خلف الحجاب ، لكنه وجد هذه المرأة الغامضة جذابة للغاية. على عكس معظم النبلاء ، كان يعتقد أنها قد تكون ذكية جدًا.